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El humo gris y negro comenzó a elevarse en el cielo puntaesteño en la madrugada de aquel sábado. Sirenas, móviles policiales, vecinos daban cuenta a las autoridades mientras se acercaban con sorpresa y temor al centro comercial. La noticia corrió como reguero de pólvora llegando a varios países del mundo.

Primeras respuestas
El incendio de gran magnitud fue captado por drones, cámaras de distintos canales nacionales e internacionales y curiosos que llegaban al lugar para compartir el hecho en redes sociales. Medios argentinos titulaban la noticia como “Feroz incendio”, “Pérdidas totales”, “Voraz incendio”, en Punta del Este.

El rápido accionar de la división de Bomberos del departamento de Maldonado, en una primera instancia, permitió que los funcionarios que se encontraban trabajando en el lugar a esa hora no resultaran lesionados.

El foco ígneo se originó en la panadería del supermercado Tienda Inglesa, según expresó la empresa a través de un comunicado. En la tarde del aquel sábado parecía que estaba controlado, pero más tarde volvió a extenderse y los bomberos continuaron durante toda la noche y madrugada del domingo, sumando dotaciones de efectivos al trabajo.

Según informó a FM Gente en ese momento el vocero de Bomberos, Pablo Benítez, las llamas continuaron su propagación hacia los locales comerciales. "No se ha logrado frenar la propagación del fuego que avanza por el shopping de Punta del Este", mientras que el comunicado oficial de Bomberos destacó que "el fuego se propagó hacia un salón destinado a bowling, y a través del techo por ductos de ventilación al local del Servicio Técnico”. El reporte finalizó de la siguiente manera: “Las llamas se propagaron por todo el subsuelo y a nivel de planta baja. Ha colapsado parte del techo y paredes. Se continúa trabajando. No hay registro de lesionados".

En horas de la mañana del domingo seguía sin control.

"Es un desastre. Vengo a dar apoyo a los Bomberos que están arriesgando su vida. Que no hagan locuras con tal de contener el incendio. Hay un alto contenido de combustible a dentro con la mercadería que es muy difícil de parar", dijo el ministro del Interior, Luis Alberto Heber, presente en el lugar en diálogo con medios de prensa.

"Pensé que estaba dominando, ayer lo teníamos dominado, pero de noche tuvimos esta fatalidad y volvió a generar aire, lo que prendió el fuego y colapsaron paredes y losas. Es horrible, es espantoso. Acá hay mucha gente trabajando, no solo las pérdidas materiales", agregó.

Varias fueron las autoridades y referentes de la sociedad que compartieron el hecho en redes sociales y se solidarizaron los trabajadores. Uno de ellos fue el intendente de Maldonado, Enrique Antía, quien llegó al lugar y lamentó la desgracia ocurrida. “La desgracia es la cantidad de gente que hoy ya se quedó sin trabajo", manifestó.

Por su parte, el ministro de Trabajo y Seguridad Social, Pablo Mieres, anunció de inmediato que el lunes 8 de agosto tendría lugar una reunión en el Ministerio con las empresas afectadas en busca de soluciones para los trabajadores.

El MTSS decretó la creación de un seguro especial de desempleo que cubrió
la mitad del salario de los empleados afectados.

Magnitud del foco y consecuencias
Las tareas de Bomberos no cesaban, día y noche cada uno de los hombres del fuego daban todo de sí para extinguir el foco. Con el paso de las horas comenzaron a conocerse más detalles y las consecuencias del voraz incendio.

El jefe Nacional de Bomberos, Ricardo Riaño, explicó el motivo de la reavivación y propagación de un foco que pareció en su momento estar controlado. "Fueron más de 800 grados de temperatura, no hay estructura que pueda resistir tanto tiempo esa condición, eso es lo que determinó el colapso estructural de la edificación y ahora vamos a tratar de enfriar todos los puntos calientes", manifestó.

Según Riaño, la situación no era muy alentadora por lo que las novedades positivas con respecto a los daños materiales no eran de esperarse. "Las condiciones del incendio todavía no nos pueden dar un panorama muy favorable, hay mucha temperatura y humo, y estamos trabajando con equipos respiratorios dentro del shopping y tratando de acceder a todos esos puntos calientes", agregó el jefe nacional.

Mientras tanto, la empresa emitía un comunicado en el que daba a conocer que el shopping permanecería cerrado hasta nuevo aviso. “Amigos, desde la madrugada del sábado del sábado los bomberos continúan trabajando incesantemente. Agradecemos la esforzada labor de todos ellos. El shopping permanecerá cerrado hasta nuevo aviso. Los mantendremos informados. Nuevamente gracias por el cariño y apoyo”.

Distintos organismos de la sociedad se hicieron eco de la noticia, además de comprometerse con la tarea de apoyo al centro comercial y a los vecinos del principal balneario. Al igual que la Dirección Nacional de Bomberos, UTE trabajó en el lugar debido a las afectaciones ocasionadas por el siniestro.

El ente estatal emitió un comunicado en el que explicaba que sus funcionarios debieron atender determinadas estructuras como consecuencia del incendio y derrumbe parcial de estructuras del shopping. “Se generó una nube de humo y hollín que se desplazó por las condiciones del viento reinante alcanzando líneas de Alta Tensión que ingresan al balneario", detalló UTE. Esta intervención llevó a la desconexión preventiva del servicio por razones de seguridad de las instalaciones afectando a varias zonas de Punta del Este.

"Equipos técnicos de UTE evaluaron inmediatamente la situación y procedieron a la reposición del suministro eléctrico en forma paulatina bajo las condiciones de seguridad requeridas. Sobre las 11:57 se culminó con la reposición de la totalidad de los clientes afectados", informó el organismo.

Demolición y anuncios
Los trabajos dentro del centro comercial se extendieron por varias semanas. Parte del edificio quedó en una situación crítica, pero la empresa manejaba la idea de reconstruir el centro comercial. El gerente del shopping, Uri Ivanier, señaló que la demolición podría llegar a alcanzar entre el 10% y 15% de la estructura. La misma comenzó en el mes de octubre.

Desde la Dirección de Planeamiento Urbano de la Intendencia de Maldonado, su directora, Soledad Laguarda, comentó a FM Gente que estaba autorizada la demolición de 4.202 metros cuadrados, es decir las partes más afectadas por el fuego y con riesgo de colapso.

Por su parte, la Facultad de Ingeniería de la Universidad de la República y distintos profesionales llevaron adelante estudios sobre la estructura. Laguarda indicó que en ese momento: “Es probable que se demuela menos de lo que se pensó en un principio”. El primer diagnóstico era derribar todo Tienda Inglesa y “algún sector más”. Sin embargo, fueron “descartando” tirar abajo el área de shopping próxima al local de la cadena de supermercados, explicó la jerarca.

Fue a fines del mes de setiembre cuando todo comenzó a tomar otro color en la Parada 7 de la avenida Franklin Delano Roosevelt. Las tareas de limpieza y apuntalamiento de la estructura le cambiaban la cara al centro comercial del principal balneario. Además, varios de sus locales externos empezaban a abrir sus puertas.

Todo hacía indicar que el shopping estaría nuevamente operativo para la temporada 2022-2023. A mediados del mes de diciembre del año pasado se inauguró el local nuevo del supermercado instalado en el estacionamiento.

Reapertura
“Las obras del Punta Shopping avanzan a toda velocidad para concretar su reapertura en diciembre”, así comienza el comunicado emitido por la empresa en las últimas horas a un año del trágico siniestro. Desde inicios de este año los trabajos se realizan en triple turno. En estos días, la empresa comenzó a entregar los locales para que los locatarios empiecen sus obras.

“En pocos meses más, el público se va a va a encontrar con un shopping renovado en cuanto a su fisionomía exterior, manteniendo las líneas diseñadas por el Arq. Carlos Ott. El gran diferencial va a estar en el interior, donde se suman cerca de 3.000 m2, con pasillos mucho más generosos,
mejor iluminación y una gran experiencia para el cliente. Dentro de las novedades, una de las más importantes es la reforma total del área de comidas, con una mudanza al último piso, incorporando una terraza al exterior con vista al mar. Además de las propuestas habituales de comida rápida, se inaugurará un mercado gastronómico único en Punta del Este”, detallaron.

Los propietarios del centro comercial indicaron que la propuesta de entretenimientos viene siendo renovada, esto incluye las salas de cine LIFE de última generación con pantallas “realmente extraordinarias” en cuanto a tecnología y tamaño. La zona de juegos estará gestionada por varios operadores que sumarán máquinas modernas, renovadas y para todas las
edades.
Unas 25 propuestas se suman al shopping puntaesteño. Entre ellos se destaca la apertura de Vía Aqua, la principal cadena de gimnasios del país. El lugar contará con una gran piscina interior, máquinas de última generación y clases, mientras que el supermercado de Tienda Inglesa será más grande y moderno. “Punta Shopping, tu shopping de siempre. Tu nuevo shopping”, finaliza el comunicado.